Net Happening: India's Maha Kumbha Mela
door Janet Amalia Weinberg
Mensen denken anders in India, of zo leek het toen ik stond op de oever van de Ganges, omringd door zestig miljoen hindoeïstische pelgrims die waren gekomen om de rivier te baden. Ik dacht dat het water vervuild was en zou kunnen maken dan zou ik me ziek- gezien afval, uitwerpselen, en drie dode lichamen in zit. Ze dachten dat het heilig was en kon hen te reinigen van de zonde.
Een dergelijke bedevaarten, genaamd Kumbha Melas, komen regelmatig op verschillende heilige zwemlocaties in India, maar dit was een Maha Kumbha Mela, een bijzonder gunstige geval dat een keer gebeurt elke honderd vier en veertig jaar. Volgens de legende zijn de universele krachten voor goed zo geconcentreerd in deze tijd dat gewoon het bijwonen van de Mela kan vele levens te zuiveren. Ik was op een keerpunt in het leven en was gekomen, en niet te dompelen in de Ganges, maar om mezelf onder te dompelen in deze positieve consensus werkelijkheid.
Het was de grootste bijeenkomst van mensen overal op de planeet en een tijdelijke stad van misschien wel een miljoen legertenten was opgericht voor de maand-lange happening. Ik was kampeerde net buiten het Mela terrein in een enclave van 400 andere westerlingen uit de States.
Op een dag, een groep van ons uit mijn kamp kreeg een lift te horen dat de Dalai Lama te spreken. Een menigte van tienduizenden werd verwacht, zodat we vroeg vertrokken. Omdat onze auto ging de Mela, werden we terecht komt in een zintuiglijke tsunami. Mensen werden overal-riding riksja's en Land Rovers, kamelen en ezels, lopen, staan, koken, bidden, wachten, slapen. Groepen uit verre dorpen zat langs de stoffige wegen. Leveranciers verkocht kool, pinda's, uien, aardappelen en aubergines. Vrouwen, het drogen van vers gewassen sari's in de wind, ontvouwde achttien voet banners van kleur. Sadhus-heilige mannen met wapperende baarden en doordringende ogen-gewandeld en naar de Ganges. Koeien zwierven. Concurrerende public address systemen gestraald gezangen en gebeden. Rook van een miljoen mest kookvuren verstopt de lucht en de geur van wierook, sandelhout en curry gezoet het.
De zestig vierkante mijl tent-stad werd verdeeld in sectoren. Er waren geen straatnaamborden, maar tempels en religieuze groepen hun eigen kampementen gehad met het identificeren van gateways. We waren in een dergelijke zintuiglijke overbelasting dat we waarschijnlijk hadden dezelfde poorten gepasseerd en ruim voordat we merkten onze chauffeur was ons te nemen in cirkels.
Normaal gesproken zou ik gedacht hebben: "We zijn verloren, kunnen we missen de Dalai Lama, het is allemaal de schuld van de chauffeur ...." Maar ik dacht niet dat wat er gebeurde was slecht of fout is. In feite heb ik er niet aan denken het helemaal, het was gewoon gebeuren.
Als de bestuurder liep, verbaasde ik me over de bezienswaardigheden. Ik had alleen maar onderzocht de Mela te voet, het zien van het met de auto was een onverwachte bonus. Onderweg kwamen we een verloren auto, vol met westerlingen uit ons kamp. Terwijl de bestuurders toegekend, wisselden we staart met een sadhu - hij met zijn oranje dhoti, geglazuurde rode ogen en Vishnu drietand, wij met onze zon hoeden, donkere bril en sneakers. Uiteindelijk, met de geruststellende knikt, de chauffeurs weer hun zoektocht.
Toen we eindelijk onze bestemming bereikt, vonden we een menigte, karnen met geruchten dat de Dalai Lama niet zou verschijnen. Nogmaals, ik zou hebben gekregen teleurgesteld, maar mijn nieuwe en vreemde toestand van het aanvaarden van en bewegen met de stroom was nog steeds bij me.
Plotseling, een voertuig schoot van de verbinding. Iemand riep: "Daar gaat de Dalai Lama!" En onze auto's ging in de achtervolging. Nu leek het alsof we hadden het geluk om gekregen hebben verloren. Anders zou onze chauffeurs hebben zette ons af eerder en wij, net als al die mensen die we achtergelaten, had geen vervoer.
De achtervolging eindigde in een kleine tent. Er waren elf van ons nu, vijf uit mijn auto en zes, waaronder een twee-man cameraploeg, van de ander. We verwijderd onze schoenen en ging de tent. Dreigend bewakers gewapend met uzi's onderzocht ons, maar laat ons passeren. Binnen was de Dalai Lama geknield in gebed voor een altaar. Achter hem, ongeveer vijftig Indianen, meestal sadhu 'in de traditionele oranje en oker gewaden, zat in kleermakerszit op matten. Onze twee wagonladingen geclusterd aan de achterzijde van de tent.
Na een paar momenten, Zijne Heiligheid, spreken Tibetaanse, begon het aanpakken van de bijeenkomst door middel van een Hindi vertaler. Mensen vragen moet hij ontelbare keren gehoord hebben, maar hij gaf elke persoon zijn volledige aandacht en reageerde met echte zorg. Toen hij klaar was in gesprek met de Indianen, glimlachte hij en riep ons in het Engels: "Kom op maximaal."
We sloten in om hem heen, verbaasd door ons geluk. In plaats van een deel van een menigte van duizenden, waren we al bijna verleend een prive-audiëntie. Hij tekende handtekeningen, lachte, sprak over wereldvrede, en uitte zijn vreugde bij het zien van westerlingen in de Mela. Zijn stralende vreugde in de ban ons allemaal.
Als de Dalai Lama stond om te vertrekken, een dozijn Tibetanen onmiddellijk vormden een menselijke hek langs beide zijden van zijn pad naar de uitgang. Hij ging door, als een whoosh van vreugde, het stoppen van een sadhu's baard geven een speelse sleepboot en dep ze een andere wang voordat hij wegging.
Mijn metgezellen werden buiten te wachten. Onze auto was het niet. De tweede auto vol, met inbegrip van de cameraploeg, was ook verdwenen. We waren allemaal warm en moe en klaar om terug te keren naar ons kamp. Er was maar een kink in de kabel: we wisten niet waar het was.
We verzamelden aan de kant van de weg op zoek naar een taxi, een riksja, een pony winkelwagen - iets dat zou kunnen nemen ons mee terug. Voor zover we konden zien, werd de stoffige weg geflankeerd door tenten en vol met mensen, maar er waren geen voertuigen. Geen. We hebben geprobeerd om aanwijzingen te krijgen, maar die vroegen we of niet begrepen het Engels of had nog nooit gehoord van ons kamp. Zelfs als we hadden geweten dat weg te gaan, werden twee leden van onze groep enigszins gehandicapt en kon niet lopen erg ver.
Normaal gesproken zou ik geweest zijn geschrokken en angstig. Maar als voorheen, heb ik niet beoordelen wat er gebeurde of dat er iets over, het was gewoon gebeuren. Ik weet niet of dat op de Mela gezuiverde levens, maar het was wel zuiveren van mijn gewoonte van het beoordelen en interpreteren van elke ervaring.
We zaten op een paar dozen, gemakkelijk opgestapeld langs de kant van de weg, keek naar de menigte, en wachtte. Vijf minuten voorbij. . . tien. . . vijftien. . . . Plotseling, een zwarte sedan verschenen! Voordat een van ons zou kunnen zwaaien aan, de auto met gillende banden tot stilstand voor ons.
De deur opengegooid en uit stapte de leider van de groep Ik logeerde bij. De leider! Hij was gekomen om de dalai lama te ontmoeten en vinden we in plaats daarvan. Toen we hem op de hoogte dat Zijne Heiligheid had verlaten, kreeg hij weer in zijn auto en vluchtte weg, maar niet voordat hij haalde een mobiele telefoon en riep op tot een auto om ons op te halen.
We waren duizelig. Hoe geweldig! Hoe perfect! We hadden nooit gehoopt of gedacht een dergelijke redding. Terwijl we wachtten op de auto te komen, iemand grapte: "Nu alles wat we nodig hebben is een parade." Als bij toverslag, een stoet compleet met muziek, beschilderde olifanten, kamelen, en rij na rij van betogers verscheen.
Dat is hoe het was op de Mela. Gewone denken, vol verwachtingen en oordelen, leek weg te vallen en elke verstoord plan werd een avontuur.
Nu, terug in mijn normale leven, ik volop gelegenheid om boos als dingen niet hebben "rechts." Auto accu's sterven, sleutels verloren, mensen me teleurstellen, ik teleurstellen me-de mogelijkheden zijn eindeloos. Maar dat betekent ook dat heb ik genoeg gelegenheid om de Mela herinneren en te zien wat er zo precies wat er gebeurt gebeurt.
Janet Amalia Weinberg is een voormalig psycholoog die heeft gereisd in Azië, Afrika, Zuid-Amerika en Europa. Haar korte verhalen zijn verschenen in tal van literaire tijdschriften en in een bloemlezing ze bewerkt, ontworpen om negatieve stereotypen van het ouder worden (Nog steeds heel sterk, Memoires, gedichten en verhalen over Great Oudere Vrouwen, Routledge, 2006) te wijzigen.